Drie op de vier kinderen in Zuid-Azië worden blootgesteld aan extreem hoge temperaturen. Dat is veel meer dan het wereldwijde gemiddelde van één op de drie kinderen. Dat blijkt uit gegevens van Unicef, het Kinderfonds van de Verenigde Naties. De organisatie dringt aan op maatregelen om kwetsbare kinderen en hun gezinnen te helpen.

Unicef schat dat 76 procent van de kinderen onder de 18 jaar in Zuid-Azië - omgerekend 460 miljoen kinderen - worden blootgesteld aan extreem hoge temperaturen. Dat is veel meer dan het wereldwijde gemiddelde van 32 procent. De analyse van Unicef is gebaseerd op data van 2020, de meest recente gegevens die beschikbaar zijn.

Uit de gegevens blijkt ook dat 28 procent van de kinderen in Zuid-Azië worden blootgesteld aan 4,5 of meer hittegolven per jaar, vergeleken met 24 procent wereldwijd. 

Unicef is bezorgd dat de kinderen in Zuid-Azië door de klimaatverandering steeds vaker zullen af te rekenen krijgen met hittegolven. 

"Nu de aarde wereldwijd aan het koken is, laten de gegevens duidelijk zien dat het leven en het welzijn van miljoenen kinderen in Zuid-Azië steeds meer bedreigd worden door hittegolven en hoge temperaturen. Landen in de regio zijn op dit moment niet de warmste ter wereld, maar de hitte hier brengt levensbedreigende risico's met zich mee voor miljoenen kwetsbare kinderen," zegt Sanjay Wijesekera, regionaal directeur van Unicef voor Zuid-Azië.  "We maken ons vooral zorgen om baby's, peuters, ondervoede kinderen en zwangere vrouwen, omdat zij het meest kwetsbaar zijn voor een hitteberoerte en andere ernstige gevolgen."

Volgens de eerdere Children's Climate Risk Index (CCRI) van Unicef uit 2021 lopen kinderen in Afghanistan, Bangladesh, India, de Malediven en Pakistan een 'extreem hoog risico' op de gevolgen van klimaatverandering.  

In delen van de zuidelijke Pakistaanse provincie Sindh, waaronder Jacobabad, 's werelds heetste stad in 2022, liepen de temperaturen in juni op tot in de 40, waardoor 1,8 miljoen mensen werden blootgesteld aan ernstige gezondheidsrisico's op korte en lange termijn. 

Zelfs in het regenseizoen kan de hitte de situatie voor kinderen verergeren. Omdat kinderen zich niet snel kunnen aanpassen aan temperatuurveranderingen, zijn ze niet in staat om overtollige warmte uit hun lichaam te verwijderen. Dit kan symptomen en ziekten veroorzaken zoals een hogere lichaamstemperatuur, snelle hartslag, krampen, ernstige hoofdpijn, verwarring, orgaanfalen, uitdroging, flauwvallen en coma bij jonge kinderen; een slechte mentale ontwikkeling bij baby's; en ontwikkelingsachterstanden zoals neurologische stoornissen en hart- en vaatziekten.